Titanic : l’histoire oubliée de Joseph Laroche, le seul passager noir à bord

Le naufrage du Titanic, survenu dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, a coûté la vie à environ 1 500 personnes. Parmi les victimes figurait Joseph Philippe Lemercier Laroche, un ingénieur haïtien de 25 ans dont l’histoire, longtemps méconnue, rappelle aussi les obstacles auxquels les personnes noires étaient confrontées au début du XXe siècle.

Né en 1886 au Cap-Haïtien, Joseph Laroche descendait de Jean-Jacques Dessalines, figure majeure de l’indépendance d’Haïti et premier empereur du pays. Issu d’une famille aisée, il quitte son île natale à l’âge de 15 ans pour poursuivre ses études en France. Son ambition est alors de devenir ingénieur, un parcours qu’il parvient à accomplir malgré un environnement marqué par les préjugés raciaux.

Installé en France, il rencontre Juliette Lafargue, une Française blanche qu’il épouse. Leur union intervient à une époque où les couples interraciaux peuvent être confrontés à de fortes discriminations. Selon Carlett Norwood, une chercheuse américaine qui s’est intéressée à son parcours, Laroche a dû évoluer dans une société où le racisme était largement répandu. Le soutien de son épouse et de la famille de celle-ci aurait constitué un appui important dans ce contexte.

Un voyage pour offrir un avenir à sa famille

Le couple a deux filles et attend un troisième enfant. D’après le récit consacré à leur histoire, les difficultés rencontrées par Laroche en France, notamment sur le plan professionnel, contribuent à leur décision de partir vers les États-Unis. La famille choisit alors d’embarquer à bord du Titanic, qui effectue sa traversée inaugurale entre Southampton et New York.

Le paquebot, considéré à l’époque comme une prouesse technologique et présenté comme pratiquement insubmersible, heurte un iceberg dans l’Atlantique Nord le 14 avril 1912. Il sombre quelques heures plus tard, entraînant la mort de nombreux passagers et membres d’équipage.

Joseph Laroche ne survit pas au naufrage. Son corps ne sera jamais retrouvé. Son épouse et leurs deux filles, en revanche, échappent à la catastrophe.

Une histoire redécouverte plus d’un siècle après

Pendant longtemps, le parcours de Laroche reste peu connu du grand public. Son histoire attire de nouveau l’attention grâce aux recherches de Carlett Norwood, qui découvre des éléments sur cet ingénieur lors d’une visite au Musée maritime de Liverpool. Elle décide ensuite de lui consacrer une pièce de théâtre afin de faire connaître son destin.

Laroche est présenté comme le seul passager noir dont la présence à bord du Titanic lors de son voyage inaugural est confirmée par les documents évoqués dans les recherches consacrées à cette affaire. Son histoire apporte un éclairage particulier sur une tragédie souvent racontée à travers les récits des passagers les plus célèbres.

Au-delà du naufrage, son parcours évoque celui d’un homme qui avait quitté Haïti pour se former, construire une carrière et donner de nouvelles perspectives à sa famille. Son destin brutalement interrompu rappelle que derrière les chiffres de la catastrophe se trouvent des trajectoires individuelles, des projets et des espoirs disparus dans les eaux de l’Atlantique.